En un país marcado por la diversidad climática y los crecientes desafíos ambientales, las cactáceas —en particular la tuna— se perfilan como una alternativa estratégica aún subestimada, con alto potencial ecológico y económico. Su capacidad para resistir sequías, recuperar suelos degradados y adaptarse a condiciones extremas las posiciona como especies clave frente al cambio climático. Sin embargo, en el Perú, su investigación y aprovechamiento productivo avanzan a paso lento.
En esta entrevista, el ingeniero agrónomo Henry Ayala Hinostroza, especialista en la materia, miembro de la Sociedad Peruana de Cactus e impulsor del jardín botánico que hoy está a cargo de la Dirección Desconcentrada de Cultura de Ayacucho y el Museo del Cactus en Ayacucho, analiza las oportunidades, brechas y perspectivas de desarrollo de estas especies resilientes en diversos ecosistemas del país. Asimismo, destaca que, de las cerca de 2.500 especies de cactáceas registradas en Sudamérica, el Perú concentra una de las mayores diversidades, lo que refuerza su potencial aún poco explorado.
─ ¿Qué características permiten a los cactus almacenar agua y resistir largas sequías?
─ Los cactus poseen un sistema fisiológico particular conocido como metabolismo CAM (comúnmente confundido con C4). A diferencia de la mayoría de plantas, que abren sus estomas durante el día para realizar la fotosíntesis, las cactáceas los abren por la noche. Esto les permite captar dióxido de carbono sin perder agua por evaporación. Durante el día, las estomas permanecen cerrados, lo que reduce al mínimo la pérdida de humedad. Esta adaptación explica su capacidad para almacenar agua y sobrevivir durante largos periodos en ambientes extremadamente secos, como los desiertos.
Perú alberga al 10 % de cactáceas del mundo
─ ¿Qué tan presentes están estas especies en el Perú?
─ A nivel mundial existen alrededor de 2.500 especies de cactus, la mayoría concentradas en Sudamérica. El Perú destaca por su alta diversidad: alberga cerca de 250 especies nativas. Esta riqueza se explica por la variedad de climas y pisos ecológicos del país. Regiones como Ayacucho presentan condiciones extremas donde las cactáceas han logrado adaptarse y prosperar.
─ Si son tan resistentes, ¿por qué no se promueve su cultivo a gran escala?
─ El principal problema es la falta de interés y de investigación. A diferencia de México, donde existe un biocomercio consolidado en torno a los cactus, en el Perú aún no se les está dando la importancia económica y ambiental que merecen. Esto limita tanto su estudio como su aprovechamiento productivo. No obstante, existen avances puntuales, como investigaciones en la Universidad Nacional Agraria La Molina. En el caso de Ayacucho, se han identificado al menos 54 especies propias, muchas de ellas con potencial económico y ambiental aún no desarrollado.
Beneficios ambientales
─ ¿Qué impacto ambiental positivo generan las cactáceas?
─ Las cactáceas ya cumplen funciones clave en los ecosistemas andinos. En regiones como Cusco, Apurímac, Ayacucho, Junín y Huancavelica, es común encontrar cercos vivos de tuna (Opuntia ficus indica) en parcelas agrícolas. Estas especies actúan como: barreras contra el viento, protección frente a deslizamientos, controlan eficazmente la erosión del suelo porque sus raíces retienen la tierra, contribuyen a la conservación de suelos y generadoras de microclimas que favorecen cultivos. Estas características los convierten en especies clave para la adaptación a escenarios de escasez hídrica y para enfrentar el cambio climático. Sin embargo, aún faltan estudios que respalden su uso en programas de reforestación o restauración ecológica.
Ideal para el desierto costero
─ Desde una perspectiva técnica, ¿qué ventajas comparativas ofrecen las cactáceas —en particular la tuna— en la fijación de suelos y la restauración de ecosistemas de desierto arenoso?
─ Si el objetivo es la reforestación, las cactáceas se perfilan como las especies más idóneas para los desiertos costeros, debido a su alta adaptación a condiciones extremas y su capacidad para estabilizar suelos. Sin embargo, cuando se busca rentabilidad económica, su desempeño es más limitado. En la costa, la tuna tiende a desarrollar mayor biomasa —principalmente pencas—, pero produce frutos de menor calidad, influenciados por las condiciones del suelo. En contraste, en la sierra los frutos son más dulces y presentan mejores características organolépticas. Aun así, las zonas costeras ofrecen una ventaja estratégica: la disponibilidad de amplias extensiones de terreno, lo que podría facilitar una producción a gran escala, aunque con diferencias en la calidad del producto final.
─ ¿Existen experiencias de reforestación con cactáceas en el país?
─ No hay iniciativas consolidadas a gran escala. Lo más cercano son cultivos de tuna en zonas como el valle de Majes, principalmente orientados a la producción de cochinilla. En general, el uso de cactáceas sigue siendo individual y no forma parte de políticas estructuradas de restauración ambiental.
─ ¿Qué tan rápido se desarrollan?
─ El cultivo mediante esquejes es relativamente rápido. Una penca de tuna puede plantarse tras un mes de cicatrización, y en aproximadamente dos años ya produce frutos.
─ ¿Existen otros métodos de reproducción?
─ Sí. Por semillas y mediante biotecnología (más desarrollada en otros países).
─ ¿Y el costo de instalación?
─ En Ayacucho, el cultivo de una hectárea de tuna puede requerir alrededor de 10.000 soles en un periodo de dos años (sin considerar el terreno). En ese tiempo, se pueden obtener entre tres y cinco toneladas de fruta, lo que permite recuperar la inversión. La rentabilidad aumenta significativamente si se apuesta por la transformación del producto.
─ ¿Qué especies de cactáceas son más conocidas en el país?
─ Entre las principales destacan: Trichocereus pachanoi (San Pedro), Opuntia ficus (tuna), Opuntia floccosa (“cactus abuelito”) y el Opuntia soehrensii o Tunilla soehrensii (ayrampo). Estas especies destacan por su capacidad de adaptación y su potencial productivo.
Regiones productoras
─ ¿Qué regiones tienen mayor potencial?
─ Las zonas con mayor potencial son Ayacucho, Apurímac, Arequipa, Junín, Huancavelica y Cajamarca, especialmente en valles interandinos.
─ ¿Cómo vamos en investigación en el país?
─ Existen estudios en universidades como San Cristóbal de Huamanga y la UNA-La Molina, centrados en la calidad del fruto y la taxonomía. Sin embargo, muchos de estos trabajos no se traducen en iniciativas empresariales. El potencial de las cactáceas en el Perú es amplio, tanto en el ámbito ambiental como económico. No obstante, su desarrollo depende de una mayor articulación entre investigación, políticas públicas y el sector privado.
https://www.agroperu.pe/el-potencial-ambiental-y-economico-de-las-cactaceas-entrevista/
